В послед­нее десятилетие загрязненность вод Мирового океана уже приня­ла глобальный характер. Все загрязненные вещества накаплива­ются в донных отложениях и даже в малых количествах (0,5—1 мг/литр) способны вызывать гибель морских организмов. Ряд крупных рек выносят в океан огромное количество ртути, свинца. За последнее десятилетие содержание свинца в верхнем стометровом слое Атлантики увеличилось в 5—10 раз. Сброс все­возможных отходов способствует уменьшению содержания кис­лорода и образованию сероводорода (Балтийское море, Северное море). В моллюсках и рыбах, вылавливаемых в этих морях, обна­ружена ртуть, а в жире гренландских китов — ядохимикаты.

С каждым годом возрастает сброс в воды Мирового океана и радиоактивных отходов, источниками которых является атомная промышленность. К радиоактивному загрязнению очень чувстви­тельны позвоночные.

Наиболее грозным фактором влияния на жизнь в Мировом оке­ане является нефтяное загрязнение. Общее количество нефти и нефтепродуктов, выбрасываемых в океан, составляет до десятков млн т в год. Особенно велико загрязнение внутренних морей (Север­ного, Ирландского, Тирренского, некоторых районов Атлантиче­ского и Тихого океанов). Огромные массы нефти попадают в море при авариях танкеров. Попадая в море, нефтепродукты не смеши­ваются с водой, а образуют на ее поверхности пленку, переносимую течениями на большие расстояния. Эта пленка препятствует обога­щению воды кислородом и нарушает фотосинтез. Под влиянием пе­ремешивания и осаждения происходит проникновение нефтепро­дуктов в глубинные слои и донные отложения. Даже сравнительно небольшое загрязнение воды нефтью нарушает углеводный обмен у рыб, моллюсков и ракообразных. От нефти погибают колонии ко­ралловых полипов, но особенно пагубно нефтяное загрязнение дей­ствует на икру рыб. Морские млекопитающие и птицы также стра­дают от загрязнения. По подсчетам орнитологов, ежегодно в Миро­вом океане от загрязнения гибнет около 300 тыс. птиц. Различные виды загрязнения океана приводят к нарушению биологического равновесия. Так, например, отмирание диатомовых и зеленых во­дорослей вызывает "загнивание воды".